碳交易(即温室气体排放权交易)也就是购买合同或者碳减排购买协议(ERPAs)，其基本原理是，合同的一方通过支付另一方获得温室气体减排额。买方可以将购得的减排额用于减缓温室效应从而实现其减排的目标。

 通常来说，碳交易可以分成两大类：其一是基于配额的交易。买家在“限量与贸易”体制下购买由管理者制定、分配(或拍卖)的减排配额，譬如《京都议定书》下的分配数量单位(AAU),或者欧盟排放交易体系(EU ETS)下的欧盟配额(EUAs)。其二是基于项目的交易。买主向可证实减低温室气体排放的项目购买减排额。最典型的此类交易为CDM以及联合履行机制下分别产生核证减排量和减排单位(ERUs)。

 世界银行和国际排放贸易协会(IETA)2006年10月发布的《2006年碳市场发展状况与趋势分析》显示，无论就其市场价值或是成交量来说，截至2006年9月，EU ETS都是全球最大的碳市场，其成交额达到189亿美元，占全球碳市场总规模的87%，而同期CDM的成交额仅为碳市场总规模的11%。

 实际上，早在《京都议定书》生效的同年，欧洲气候交易所(ECX)就上市了EU ETS下的二氧化碳排放权期货。除了ECX外，芝加哥气候交易所(CCX)芝加哥气候期货交易所(CCFX)也交易着相似现货和期货合约。此外，法国的Powernext Carbon是主要的欧盟二氧化碳排放配额现货交易市场。

 除了排放权买家多集中在欧洲的因素外，适宜的场内交易机制为EU ETS框架下的温室气体排放权交易创造了良好的条件。事实上，对于历史上大多数大宗商品而言，标准化的场内交易都是推动该品种成交量上升的重要动力。而在为排放权市场提供了充足的流动性及定价参考的同时，场内交易也为交易所本身带来了良好的经济利益。各地希望上市排放权相关品种的举动也正基于对温室气体排放更为有效的控制以及相关经济利益的考虑。